“功名富貴無憑據，費盡心情，總把流光誤。濁酒三杯沉醉去，水流花謝知何處。”這是《儒林外史》開頭的幾句。可以説，這也是整本書的靈魂所在。
這些話雖然已是老生常談，可真正能明白的人又有幾個?“學而優則仕”，正是這句話害了一批又一批的讀書人。他們把讀書當成敲門磚——“書中自有黃金屋，書中自有顏如玉……”為了金錢，為了財富，他們可以廢寢忘食地讀書，可以從黑髮垂髫考到白髮蒼蒼：八十歲才中了狀元的樑灝，花白鬍子還是“小友”的周進，考了幾十年一朝中榜，歡喜瘋了的范進……儒林中為了功名利祿，消得人憔悴，衣帶漸寬終不悔的又何止這幾個?魯迅先生稱封建禮教為吃人的禮教，那麼稱封建科舉制度為害人的制度也不為過了。
讀書，其實強調的是一個漫長的求知過程。在我看來，讀書就是人不斷汲取精神食糧的過程。其中最關鍵的在於吸收，然後再轉化為自身的力量。這與一日三餐的功效是一致的：吃飯，吸收營養，再促進自身生長。只可惜，儒林中的某些學子們只注重“食”，即數十年如一日地讀書，卻忽視了吸收。讀書對他們來説，只是一個敲開榮華富貴之門的工具。一旦達到目的'，這個工具也就毫無價值了。這些人，即使讀一輩子書，也不會有半點知識吸收轉化成自身力量。這些書，除了造成他們的“營養不良”，別無他用。
當然，“世人皆醉我獨醒，舉世皆濁我獨清”的人在儒林中也不是沒有。王冕就是其中的一個。他從小就因為家境貧寒而為鄰人放牛。在牛背上，他仍舊博覽羣書，更自學成為了畫沒骨花卉的名筆。此後，下到平民百姓，上到知縣財主都來索畫。但王冕性情不同，不求官爵。朝廷行文到浙江政司，要徵聘王冕出來做官，他卻隱居在會稽山。後人提到王冕時，常常稱其為王參軍。但王冕何曾做過一日官?能在功名面前，心如止水，不為所動，也只有王冕這些儒林中的鳳毛麟角了。
幾百年後的今天，捧起《儒林外史》細細品讀，時而為當時士人名流的庸俗可笑而歎息，時而又為壞官污吏的卑鄙醜惡而憤怒。吳敬梓以其幽默詼諧的語言，把封建社會科制度的腐朽黑暗面刻畫得入木三分。難怪後人有“慎勿讀《儒林外史》，讀竟乃覺日用酬酢之間，無往而非《儒林外史》”之歎。
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