傳説很久以前江蘇松江府有個孟家莊，孟家莊有一老漢善種葫蘆。這一年他種的葫蘆長得非常繁盛，其中一棵竟伸到了鄰居姜家院裏。孟、姜兩家非常交好，於是便相約秋後結了葫蘆一家一半。到了秋天，果然結了一個大葫蘆，孟、姜兩家非常高興，把葫蘆摘下來準備分享。忽聽葫蘆裏傳出一陣陣小孩的哭聲，孟老漢非常奇怪，便用刀把葫蘆切開一看，呀!有個小女孩端坐在葫蘆中，紅紅的臉蛋，圓嘟嘟的小嘴，很是惹人喜愛。姜家老婆婆一看，喜歡的不得了，一把抱起來説：“這孩子就給我吧!”可是孟老漢無兒無女，非要不可，兩家爭執起來，一時間不可開交。到後來，只好請村裏的'長者來斷。長者説：“你們兩家已約定葫蘆一家一半，那麼這葫蘆裏的孩子就算你們兩家合養吧。”於是小姑娘便成了姜孟兩家的掌上明珠，因孟老漢無兒無女，便住在了孟家，取名孟姜女。
斗轉星移，日月如梭，孟姜女一天天地長大了，她心靈手巧，聰明伶俐，美麗異常，織起布來比織女，唱起歌來賽黃鶯，孟老漢愛如珍寶。
這一天，孟姜女完引針線，到後花園去散心。園中荷花盛開，池水如碧，忽然一對大蝴蝶落在池邊的荷葉上，吸引了她的視線，她便輕手輕腳地走過去，用扇一撲，不想用力過猛，扇子一下掉在水中。孟姜女很是氣惱，便挽起衣袖，探手去撈，忽聽背後有動靜，急忙回頭一看，原來是一個年輕公子立在樹下，滿面風塵，精神疲憊。孟姜女急忙找來父母。
孟老漢見年輕人私進後花園，非常生氣，問道：“你是什麼人，怎麼敢私進我的後花園?”年輕人急忙連連請罪，訴説了原委。
原來這個年輕人名叫範喜良，本姑蘇人氏，自幼讀書，滿腹文章。不想秦始皇修築長城，到處抓壯丁，三丁抽一，五丁抽二，黎民百姓怨聲載道。範喜良急忙喬裝改扮逃了出來。剛才是因飢渴難耐，故到園中歇息，不想驚動了孟姜女，邊説邊連連告罪。
孟姜女見範喜良知書秉禮，忠厚老實，便芳心暗許。孟老漢對範喜良也很同情，便留他住了下來，孟姜女向爹爹言明心意，孟老漢非常贊成，便急忙來到前廳，對範喜良道：“你現在到處流落，也無定處，我想招你為婿，你意如何呀?”範喜良急忙離座辭道：“我乃逃亡之人，只怕日後連累小姐，婚姻之事萬不敢想。”無奈孟姜女心意已決，非喜良不嫁，最後範喜良終於答應。孟老漢樂得嘴都合不上了，急忙和姜家商議挑選吉日，給他們完婚。
孟家莊有一無賴，平時喜歡拈花惹草，無所事事，多次上門求親，孟老漢堅辭不允，他便懷恨在心，伺機報復。如今聽説了範喜良之事，便偷偷地到官府去告了密，帶着官兵來抓人。
這時孟家還矇在鼓裏呢，他們剛剛新婚三天，仍沉浸在喜悦之中，忽然嘩啦啦一聲，大門被撞開了，一羣官兵衝進來，不由分説，把範喜良繩捆索綁就要帶走，孟姜女急忙撲上去，被官兵一把推開，眼睜睜看着自己的夫君被官兵帶走了。
自此孟姜女日夜思君，茶不思，飯不想，憂傷不已。轉眼冬天來了，大雪紛紛，姜女想丈夫修長城，天寒地凍，無衣禦寒，便日夜趕着縫製棉衣，邊做邊唱起了自編的小曲：“月兒彎彎分外明，孟姜女丈夫築長城，哪怕萬里迢迢路，送禦寒衣是濃情。”
一夜之間，做好棉衣，孟姜女千里迢迢，踏上路程。一路上跋山涉水，風餐露宿，不知飢渴，不知勞累，晝夜不停地往前趕，這一日終於來到了長城腳下。
可長城下民夫數以萬計，到哪裏去找呢?她逢人便打聽，好心的民夫告訴她，範喜良早就勞累致死，被埋在長城裏築牆了。孟姜女一聽，心如刀絞，便求好心的民工引路來到了範喜良被埋葬的長城下。坐在城下，孟姜女悲憤交加：想自己千里尋夫送寒衣，盡歷千難萬險，到頭來連丈夫的屍骨都找不到，怎不令人痛斷柔腸。愈想愈悲，便向着長城晝夜痛哭，不飲不食，如啼血杜鵑，望月子規。這一哭感天動地，白雲為之停步，百鳥為之噤聲。直哭了是十天十夜，忽聽轟隆隆一陣山響，一時間地動山搖，飛沙走石，長城崩倒了八百里，這才露出範喜良的屍骨。
長城傾倒八百里，驚動了官兵，官兵上報秦始皇。秦始皇大怒，下令把孟姜女抓來。等孟姜女被抓，秦始皇一見她生的貌美如花，便欲納她為正宮娘娘。孟姜女説：“要我作你的娘娘，得先依我三件事：一要造長橋一座，十里長，十里闊;二要十里方山造墳墩;三要萬歲披麻戴孝到我丈夫墳前親自祭奠。”秦始皇想了想便答應了。
不幾日，長橋墳墩已全都造好，秦始皇身穿麻衣，排駕起行，過長城上長橋，過了長橋來到墳前祭奠。祭畢，秦始皇便要孟姜女隨他回宮。孟姜女冷笑一聲道：“你昏庸殘暴，害盡天下黎民，如今又害死我夫，我豈能作你的娘娘，休可妄想!”説完便懷抱丈夫遺骨，跳入了波濤洶湧的大海。一時間，浪潮滾滾，排空擊岸，好像在為孟姜女悲歎。
孟姜女哭的是齊長城
據專家介紹，孟姜女傳説不是起源於秦代，而是春秋時期的齊國，比秦始皇早約300年。據《左傳》等史書記載，齊莊公四年秋，齊國將軍杞梁率兵攻打莒國，不幸戰亡。杞梁安葬後，其妻孟姜仍悲痛萬分，一天，孟姜到杞梁墓“撫棺大慟，涕淚俱盡，繼之以血。齊城忽然崩陷數尺……”(《東周列國志》載)後來孟姜赴淄水而死。
山東省藝術館副館長王丕琢説：“經過幾個朝代的補續和演義，尤其是從唐代開始，孟姜哭夫變成了哭長城，哭齊長城變成了哭秦長城，杞梁也由於口口相傳演變成萬喜良或是範喜良。這一傳説的影響進一步擴大，但山東及河北仍是其流傳的核心地區。”
據瞭解，孟姜女這一慟哭，不僅驚天動地，而且改變了齊國風俗，至今山東淄博一帶的中老年婦女仍然長歌代哭，以孟姜女傳統曲調來寄託哀思。孟姜哭調在農村廣泛流傳，形成了一種哭文化。
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