《西遊記》第十一回：十殿閻王同意放唐太宗還陽，太宗非常感激，説，我回陽世，無物可酬謝，唯答瓜果而已。十王喜曰：“我處頗有東瓜、西瓜，只少南瓜。”太宗説，我一回去即送來。於是，招募到劉全，讓他“頭頂一對南瓜，袖帶黃錢，口噙藥物”，到陰司給閻王送南瓜。閻王非常高興，收下南瓜。??漪子在回前批雲：“一對南瓜，能值幾文？”（黃周星點評本《西遊記》，中華書局，2009年，第55頁）嫌送的禮太便宜。張書紳説，太宗用兩個南瓜，換了二十年陽壽——真是划算。所以，他就瞎猜説：廣東有菠蘿蜜，類似南瓜，其重有數十斤，結自樹上，又甜又美；此卷南瓜大概就是。（張書紳評本《西遊記》，上海古籍出版社，2014年，第141頁）就是説，張書紳認為劉全進南瓜，太不可思議，應該是比較貴重的瓜果，於是就想到菠蘿蜜——實際上他對菠蘿蜜也所知不多。為什麼讓太宗給陰司進南瓜，確實是耐人尋味的事兒。
劉全是“頭頂一對南瓜”，它只可能是兩個南瓜摞在一起，南瓜是圓形的才好頂着。由此形狀，我們知道這個品種的南瓜是美洲南瓜。就是萬聖節經常被美國小孩用作道具，在上面挖幾個洞當眼鼻口裝鬼的那種圓瓜。
我們大致考查一下南瓜從外夷進入天朝的歷史。因為它不聲不響，着處開花，很不起眼，所以歷代植物學著作對它著錄不多。1578年，李時珍的《本草綱目》完成。該書第二十八卷菜部有南瓜，説南瓜種出南番，轉入閩浙，今燕京等處都有種植。結瓜正圓，大如西瓜，皮上有稜如甜瓜。一本可結數十顆，瓜的顏色有綠、有黃、有紅。經霜後收置暖處，可留至春天。南瓜子像冬瓜子。南瓜肉厚色黃，不能生吃。吃時要去皮、瓤，煮熟，味如山藥。
李時珍還説：元代王禎《農書》中説到浙中一種陰瓜，宜陰地種之，秋熟，色黃如金，皮膚稍厚，可藏至春，食之如新。懷疑這陰瓜，就是南瓜。李時珍説的陰瓜見王禎《農書》之《百穀譜集》之三?屬“甜瓜”條下，沒説不能生吃，自是甜瓜變種，不是南瓜。成書於1273年的《農桑輯要》比《農書》時代稍早，有西瓜、冬瓜，無南瓜。成書於1330年的《飲膳正要》，也有冬瓜、西瓜，無南瓜。活了106歲的老壽星賈銘，本是元人，入明後尚在，著有《飲食須知》，其中則有“南瓜”條：“味甘，性温。多食髮腳氣、黃疸，同羊肉食，令人氣壅，忌與豬肝、赤豆、蕎麥麪同食。”似乎也不是我們所説的南瓜。
可以説，對南瓜最早著錄且有詳細形態描繪、性能説明的是《本草綱目》。但此後的相關書籍，並未步武《本草綱目》。1621年刊印的王象晉的《羣芳譜》“西瓜”條下，附有“北瓜”，形如西瓜而小，皮色白，甚薄。則是西瓜別種，並無南瓜。（伊欽恆《全芳譜詮釋》，農業出版社，1985年，第125頁）1639年刊行的《農政全書》，是在徐光啟死後，由陳子龍整理而成，它也未著錄南瓜。這是非常奇怪的現象。王象晉我們不去説他。徐光啟是個關心農事、風氣開通、地位崇高的人，應該注意到當時的學術風向，接觸得到《本草綱目》，也應該關注到南瓜這種外來的物種在中國由南向北的蔓延推廣，而且是肯定看過《西遊記》的——在《闢釋氏諸妄》一文中，他提到“孫行者毫毛變化”！（《徐光啟詩文集》，上海古籍出版社，2011年，第391頁）遺憾的是，《農政全書》中南瓜的空缺，表明徐光啟似乎對此視而不見。我們真不知道當他讀到《西遊記》中劉全送瓜的段落時，心中有何感想！
1708年成書的`《廣羣芳譜》，是對《羣芳譜》的增補。該書卷十七，加入南瓜，基本上是移錄《本草綱目》。此後南瓜就成為植物學著作裏的常客，並對其性能、功用不斷加以充實。如1765年刊行的趙學敏《本草綱目拾遺》第八卷：“《（本草）綱目》南瓜主治，只言其補中益氣而已。至其子食之脱髮，今人以為蔬，多食反壅氣滯膈，昔人皆未知也。”又引人言：南瓜瓜蒂堅牢不可脱，昔人曾用以入保胎藥中，大妙。《慈航活人書》言南瓜瓤治湯火傷。1848年刊印的吳其?F《植物名實考》卷六：《本草綱目》始以南瓜入菜部，如今處處種之，南瓜能發百病。北省志書列東西南北四瓜，東蓋冬瓜之訛。北瓜有水、面兩種，形色各異。“《曹縣誌》雲：‘近多種此，宜禁之。’番物入中國多矣，有益於民則植之。”吳其?F看到的大概是康熙時的《曹縣誌》。地方官禁止種南瓜，可見南瓜17世紀在中國有些地方，尚是新異物種；一些人不識不知，不放心它，不信任它。那種忐忑的心理，類似於我們今天對轉基因技術處理下的物種、產品。這種膽怯和保守，實是數見不鮮！甚至1936年版的《辭海》還説：南瓜，結實頗大，其形不一，普遍作扁圓形，有稜成數縱溝，其色或黃或紅，供陳設用；普遍使用者為番南瓜。（《辭海》，中華書局影印版，第471頁）就是説，在二十世紀三十年代，那種劉全所進的南瓜，多還是作為賞玩之物，像潘金蓮説的花木瓜一樣，空好看（《水滸傳》第24回）！二十世紀七八十年代，在豫西南鄉下外婆家，我們那裏吃的南瓜都是青黑色、帶花紋，長長而圓，一頭彎曲，叫作bian瓜，正好印證《辭海》所言。
假如我們把劉全進瓜的時間定在《西遊記》定本出現的時間——1595年，那時南瓜剛從美洲大陸，經過南洋，進入中國不久，只有《本草綱目》曾經著錄。它是那麼新異，以致陰間的閻王欽點此物叫陽世君王進奉。那也是可以理解的，並且顯得意味深長，充滿遊戲精神。
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