清明是節令名。清明這個節氣的第一天是清明節。但是，在商代和西周早期，很可能只分春、秋兩季；到成書於戰國的《左傳》中，才有了“二分二至”的説法，即春分、秋分、夏至、冬至；編於戰國末的《呂氏春秋》明確提到的節氣是立春、立夏、立秋、立冬；與後世完全相同的二十四節氣的名稱，最早見於《淮南子·天文訓》。沒有清明這個節氣就不可能有清明節。因此，我認為清明節是到漢代才開始逐步形成的。而且，漢代的驚蟄在雨水前，清明在穀雨後（《漢書·律曆志》），反映那時二十四節氣尚未完全定型。
清明節的節令活動主要有踏青、折柳；掃墓、祭祖；改火、修禊；盪鞦韆、放風箏等。但支配這些活動的原理是什麼？
先談踏青和折柳。一般認為，這是為了迎接春天的到來。可是，清明所在的農曆三月是季春之月，而不是春天開始的孟春之月。所以，我認為踏青和折柳的本意是送春，並不是迎春。我們不妨拿季冬之月的.十二月作比照。據《禮記·月令》和《唐月令注》，該月的民俗活動一是“出土牛以送寒氣”，一是“磔犬於門”。其意為把代表十二月的丑牛送走，又殺死屬於金畜的狗，通過壓制金氣來扶助木氣。這兩項活動相輔相成，都是希望順利地實現冬盡春興。同樣，在季春之月踏青、折柳，其內在目的也是要“以畢春氣”，通過進一步“舒陽”，讓節令及時過渡到夏天。踏青、折柳的關鍵詞是“踏”和“折”，人們相信，藉助這些模擬和象徵性動作，就能使春天的木氣成為過去，使夏天的火氣旺起來。
季春之月，生氣方盛，陽氣發泄，勾首曲頸、縮於地下的幼苗一齊破土而出，新萌發的枝芽使勁地伸着脖子往上長。故而，這個月只能發泄佈散，不能閉塞收納。順發宣之氣而動，才能讓草木和農作物生得快、長得好。而蕩和放都是佈散的動作。盪鞦韆時，鞦韆上坐的是象徵春天的少女，女子頭上又簪柳插花；放風箏時，風箏往往做成春燕，或畫上豔麗的彩繪；盪開放掉的皆為春氣。這樣做，既為了使自然界生氣充盈，又為了幫助春天在進入夏天時不出差錯。由此可知，盪鞦韆、放風箏與踏青、折柳竟有異曲同工之效。
再談掃墓和祭祖。清明所在的農曆三月是辰月，卦象是澤天???匆灰蹺逖簦?踉諫稀Ｏ亂桓鱸錄此腦攏?韻笠咽喬??歟?灰躋裁揮辛耍??橙?茄簦?詞⒀羲?諡?隆Ｑ羝??ⅲ?榛曄俏薹?粼諶思淶模?虼耍?謁腦碌嚼粗?暗那迕髡庖惶旒雷妗⑸?梗?蕩?興妥嫦仍蓴刳そ緄囊庠獺Ｇ迕骱螅?┟?鴕??劑耍?量嗬妥髦械吶┓潁?贍芤鹽尷菊展思易逯械耐雋椋??圓漚棖迕髦?史釕瞎┢罰?喚鮃?米約旱南熱吮ゲ鴕歡伲?掛??閂灘?下貳Ｌ瓶?????晷?諢實埡吩唬骸扒迕魃夏梗?窬?尬模???啻???猿傷住Ｊ渴?脅緩廈硐碚擼?我員砥湫⑺跡懇誦砩夏梗?噯胛謇瘛！本荽耍?迕魃?埂⒓雷嫠坪跏譴猶瞥??嫉模?翟蚶叢錘?紜！睹獻印分屑從幸慌?擁惱煞虻蕉???間向祭者求食的故事，蔡邕的《獨斷》記有“秦始皇出，寢起居於墓側”，《後漢書·光武記》説，劉秀於“武建十年八月幸長安，有事十一陵，蓋躬祭也”。很可能《周禮》及漢、唐禮經的規定是“墓藏而廟祭”，皇家及士大夫家族的正規祭禮也在廟中進行，但普通人家的墓祭和皇室臨時性的拜墓也一直與廟祭並存。到唐代，清明墓祭愈加流行，便由皇帝頒詔，正式編入五禮。從此，墓祭不僅取得了合法地位，而且，隨着宗族的解體和宗廟的譭棄，到今天實已完全取代廟祭了。
改火和修禊本是寒食和上巳節的民俗活動，寒食在清明前二日，上巳原定為三月上旬的第一個巳日，自曹魏後，固定為三月三日，因都與清明很近，所以便由混淆、交叉逐漸走向合併。寒食流行禁食與改火，太原、上黨等北方地區尤甚。據范曄《後漢書》記載：周舉“遷幷州刺史。太原一郡，舊俗以介子推焚骸，有龍忌之禁，至其亡月，鹹言神靈不樂舉火”，竟終月寒食。周舉乃移書於子推廟中曰：“寒食一月，老少不堪。今則三日而已。”從此，禁火的時間大大縮短。其後，魏武帝又下令廢除，然終不能盡改。民間以為此風俗緣於紀念介之推，至今人多信之，細究其實，則應源自《周禮·夏官·司??》的“四時變國火，以救時疾”，還可追溯到原始社會的鑽燧取火及火種的保存，所用的原理則仍是抑陰而助陽。季春之月雖已遠離冬天，但代表冬的一陰仍然存在，且居陽之上，對陽有壓制作用，吃掉冷食就是要最終消滅冬天潛伏的力量，點燃新火則含有讓夏天儘快興盛之意。在歐洲，也有春天點燃篝火的習慣，常於復活節的頭一天或五朔節當天舉行。屆時，村莊的全體居民都拿了火把分散在整個田野。遠遠望去，到處是移動的火光，人們彼此追逐着，橫過平原，繞過山腰，走下山谷。此類活動後世已完全被宗教化了，《金枝》的作者詹·喬·弗雷澤卻認為它們必定有着更古老的非宗教起源。寒食與清明合併後，每年點燃的新火又被稱為清明火。唐宋時期，皇帝皆取榆柳之火，賞賜近臣、貴戚，故前蜀韋莊《長安清明》詩有“內官初賜清明火，上相間分白打錢”之句。至於修禊，用現在的話説，就是在流水邊洗滌塵垢，一般都説意在祓除不祥，其實，箇中奧祕也是希圖用除舊佈新的動作，通過天與人的交互感應，以促進季節的轉換，順利實現由春入夏。
現在，各地都很重視清明的節慶活動，有人還想賦予它一定的政治內容，用意當然是很好的。在這種情況下，我只講節慶活動的原理，似乎過於學術化，不切實用。但實際上，恐怕只有釐清學術原理，才能使研究變得科學和深入，以便更好地為現實服務。我國是個農業歷史十分悠久的國家，所有的節慶活動都是在農業發展過程中逐步相沿成俗的。這些活動儘管內涵不一，但都是在陽氣生長的季節，多作助陽抑陰之事，在陰氣生長的季節，多作助陰抑陽之事，以便促進陰陽正常的消息。古人認為，如果這樣做了，就能使人與自然達成高度的和諧，四季即可順利轉換，風調雨順，霜雪應時而降，萬物也可按節氣生長和收藏，從而帶來五穀豐登、國泰民安的局面。單從注重順乎自然這一點講，就非常值得我們反思、學習和弘揚，在不斷反思中，人與自然、人與人才能真正地變得和諧起來。（作者：趙世超）
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