最初的地球日選擇在春分節氣，這一天在全世界的任何一個角落晝夜時長均相等，陽光可以同時照耀在南極點和北極點上，這代表了世界的平等，同時也象徵着人類要拋開彼此間的爭議和不同，和諧共存。傳統上在很多國家都有慶祝春分節氣的傳統。早期聯合國也在每年的春分舉行世界地球日的活動。
1969年美國民主黨參議員蓋洛德尼爾森在美國各大學舉行演講會，籌劃在次年的4月22日組織以反對越戰為主題的校園運動，但是在1969年西雅圖召開的籌備會議上，活動的組織者之一，哈佛大學法學院學生丹尼斯海斯提出將運動定位在於全美國的，以環境保護為主題的草根運動。
1970年4月22日在美國各地總共有超過2000萬人參與了環境保護運動，這次運動的成功使得在每年4月22日組織環保活動成為一種慣例，在美國地球日這個名號也隨之從春分日移動到了4月22日，地球日的主題也轉而更加趨向於環境保護。
現在人們普遍認為1970年4月22日在美國發生的第一屆地球日活動是世界上最早的大規模羣眾性環境保護運動，這次運動催化了人類現代環境保護運動的發展，促進了發達國家環境保護立法的進程，並且直接催生了1972年聯合國第一次人類環境會議。而1970年活動的組織者丹尼斯海斯也被人們稱為地球日之父。
當前，威脅人類生存的十大環境問題是：
(一)全球氣候變暖
由於人口的增加和人類生產活動的規模越來越大，向大氣釋放的二氧化碳(CO2)、甲烷(CH4)、一氧化二氮(N2O)、氯氟碳化合物(CFC)、四氯化碳(CCl4)、一氧化碳(CO)等温室氣體不斷增加，導致大氣的組成發生變化。大氣質量受到影響，氣候有逐漸變暖的趨勢。由於全球氣候變暖，將會對全球產生各種不同的影響，較高的温度可使極地冰川融化，海平面每10年將升高6釐米，因而將使一些海岸地區被淹沒。全球變暖也可能影響到降雨和大氣環流的變化，使氣候反常，易造成旱澇災害，這些都可能導致生態系統發生變化和破壞，全球氣候變化將對人類生活產生一系列重大影響。
(二)臭氧層的耗損與破壞
在離地球表面10~50千米的大氣平流層中集中了地球上90%的臭氧氣體，在離地面25千米處臭氧濃度最大，形成了厚度約為3毫米的臭氧集中層，稱為臭氧層。它能吸收太陽的紫外線，以保護地球上的生命免遭過量紫外線的傷害，並將能量貯存在上層大氣，起到調節氣候的作用。但臭氧層是一個很脆弱的大氣層，如果進入一些破壞臭氧的氣體，它們就會和臭氧發生化學作用，臭氧層就會遭到破壞。臭氧層被破壞，將使地面受到紫外線輻射的強度增加，給地球上的生命帶來很大的危害。研究表明，紫外線輻射能破壞生物蛋白質和基因物質脱氧核糖核酸，造成細胞死亡;使人類皮膚癌發病率增高;傷害眼睛，導致白內障而使眼睛失明;抑制植物如大豆、瓜類、蔬菜等的生長，並穿透10米深的水層，殺死浮游生物和微生物，從而危及水中生物的食物鏈和自由氧的來源，影響生態平衡和水體的自淨能力。
(三)生物多樣性減少
《生物多樣性公約》指出，生物多樣性“是指所有來源的形形色色的生物體，這些來源包括陸地、海洋和其他水生生態系統及其所構成的生態綜合體;它包括物種內部、物種之間和生態系統的多樣性。”在漫長的生物進化過程中會產生一些新的物種，同時，隨着生態環境條件的變化，也會使一些物種消失。所以説，生物多樣性是在不斷變化的.。近百年來，由於人口的急劇增加和人類對資源的不合理開發，加之環境污染等原因，地球上的各種生物及其生態系統受到了極大的衝擊，生物多樣性也受到了很大的損害。有關學者估計，世界上每年至少有5萬種生物物種滅絕，平均每天滅絕的物種達140個，估計到21世紀初，全世界野生生物的損失可達其總數的15%~30%。在中國，由於人口增長和經濟發展的壓力，對生物資源的不合理利用和破壞，生物多樣性所遭受的損失也非常嚴重，大約已有200個物種已經滅絕;估計約有5000種植物已處於瀕危狀態，這些約佔中國高等植物總數的20%;大約還有398種脊椎動物也處在瀕危狀態，約佔中國脊椎動物總數的7.7%左右。因此，保護和拯救生物多樣性以及這些生物賴以生存的生活條件，同樣是擺在我們面前的重要任務。
(四)酸雨蔓延
酸雨是指大氣降水中酸鹼度(PH值)低於5.6的雨、雪或其他形式的降水。這是大氣污染的一種表現。 酸雨對人類環境的影響是多方面的。酸雨降落到河流、湖泊中，會妨礙水中魚、蝦的成長，以致魚蝦減少或絕跡;酸雨還導致土壤酸化，破壞土壤的營養，使土壤貧瘠化，危害植物的生長，造成作物減產，危害森林的生長。此外，酸雨還腐蝕建築材料，有關資料説明，近十幾年來，酸雨地區的一些古蹟特別是石刻、石雕或銅塑像的損壞超過以往百年以上，甚至千年以上。世界已有三大酸雨區。我國華南酸雨區是唯一尚未治理的。
(五)森林鋭減
在今天的地球上，我們的綠色屏障森林正以平均每年4000平方公里的速度消失。森林的減少使其涵養水源的功能受到破壞，造成了物種的減少和水土流失，對二氧化碳的吸收減少進而又加劇了温室效應。
(六)土地荒漠化
全球陸地面積佔60%，其中沙漠和沙漠化面積29%。每年有600萬公頃的土地變成沙漠。經濟損失每年423億美元。全球共有乾旱、半乾旱土地50億公頃，其中33億遭到荒漠化威脅。致使每年有600萬公頃的農田、900萬公頃的牧區失去生產力。人類文明的搖籃底格里斯河、幼發拉底河流域，已由沃土變成荒漠。中國的黃河流域，水土流失亦十分嚴重。
(七)大氣污染
大氣污染的主要因子為懸浮顆粒物、一氧化碳、臭氧、二氧化碳、氮氧化物、鉛等。大氣污染導致每年有30-70萬人因煙塵污染提前死亡，2500萬的兒童患慢性喉炎，400-700萬的農村婦女兒童受害。
(八)水污染
水是我們日常最需要，也上接觸最多的物質之一，然而就是水如今也成了危險品。
(九)海洋污染
人類活動使近海區的氮和磷增加50%-200%;過量營養物導致沿海藻類大量生長;波羅的海、北海、黑海、東中國海(東海)等出現赤潮。海洋污染導致赤潮頻繁發生，破壞了紅樹林、珊瑚礁、海草，使近海魚蝦鋭減，漁業損失慘重。
(十)危險性廢物越境轉移
危險性廢物是指除放射性廢物以外，具有化學活性或毒性、爆炸性、腐蝕性和其他對人類生存環境存在有害特性的廢物。美國在資源保護與回收法中規定，所謂危險廢物是指一種固體廢物和幾種固體的混合物，因其數量和濃度較高，可能造成或導致人類死亡，或引起嚴重的難以治癒疾病或致殘的廢物。
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