本文圍繞“學不可以已”這個中心論點，從學習的意義、作用、態度等方面，有條理、有層次地加以闡述。大量運用比喻來説明道理，是這篇文章的特色。
荀子的《勸學》是歷來為人們所傳誦的名篇，其中有些警句，已成為勉勵學習常用的成語。這裏節選三段，在原文中本不相連，但是意脈一貫，可以獨立成篇。文章大量運用比喻來説明道理。這些比喻取之於人們熟悉的事物，又包含豐富的含義，因此，道理能説得淺顯明白，發人深思。
文章開篇就鄭重地寫道：“君子曰：學不可以已。”這不但是《勸學》篇的第一句，也是整個《荀子》著作的第一句。為什麼首先提出學習問題呢?因為荀子認為人的本性是“惡”的，必須用禮義來矯正，所以他特別重視學習。“性惡論”是荀子社會政治思想的出發點，他在著作中首先提出學習不可以停止，就是想抓住關鍵，解決根本問題。因為他十分重視這個問題，所以他把自己的見解，通過“君子”之口提出來，以示鄭重。
在措辭上，他不説應該不斷學習，而説學習不可以停止，這對糾正人們學習上常犯的不能持之以恆的毛病，更有針對性。從學派傳統來説，儒家一向勸導人們好好學習。如《論語》的第一句就説：“子曰：學而時習之，不亦説(悦)乎!”荀子自稱是孔子的繼承人，他的著作第一句也説：“學不可以已。”這從表面上看，只是繼承了儒家的“勸學”傳統，其實他強調的程度顯然不同。因為在孔子看來，“生而知之者上也，學而知之者次也。”(《論語·季氏》)而荀子則認為禮義道德和系統知識，只有靠後天學習才能獲得。所以，荀子是在新的認識論基礎上，發展了儒家的“勸學”傳統，把學習的重要性提到一個新的高度，就行文來説，開頭就提出了中心論點，語言簡勁，命意深廣，因而很自然地引出了下文的滔滔闡述。
文章先以“青，取之於藍，而青於藍;冰，水為之，而寒於水”，來比喻任何人通過發憤學習，都能進步，今日之我可以勝過昨日之我，學生也可以超過老師。這兩個比喻，使學習的人受到很大的啟發和鼓舞。不過，要能“青於藍”、“寒於水”，決不是“今日學，明日輟”所能辦到的，必須不斷地學，也就是説：“學不可以已”。所以，這兩個比喻深刻有力地説明了中心論點，催人奮進。
接着，文章進一步設喻，從根本上闡明道理：“木直中繩，?以為輪，其曲中規。雖有槁暴，不復挺者，?使之然也。”這正如梁啟超所説，意思是“喻人之才質，非由先天本性而定，乃後起人功而定也”(見《荀子柬釋》引)。荀子認為人的本性是“惡”的，但學習可以使人由“惡”變“善”，因此，他強調“?”的作用。通過這個比喻，説明即使原來是地地道道的“不善”之人，經過學習，也可以“改變”成完全合乎道德規範的人。這顯然是對學習者更大的鼓勵。
在強調了學習的重要作用後，文章以設喻引出論斷：“故木受繩則直，金就礪則利，君子博學而日參省乎己，則知明而行無過矣。”木材經過墨線量過就會取直，金屬製成的刀劍之類拿到磨刀石上去磨就會鋒利，這就好比君子廣泛學習，而且每天檢查省察自己，就會知識通達，行為沒有過錯。這樣以設喻引出論斷，顯得更有説服力。論斷句中的“日”字，與起句“學不可以已”的“已”字，緊密呼應，突出了要“知明而行無過”，就必須不斷學習，從而有力地闡明瞭中心論點。
開篇至此為第一段。這一段説明了學習在改變人的素質、提高人的智力方面的重大意義。學習意義重大，那麼，如何學呢?荀子認為，學習不能單靠坐在房子裏苦思冥想，必須利用外界事物，向實際學習。因此，第二段首先説明：“吾嘗終日而思矣，不如須臾之所學也”。荀子以親身的體驗，通過“終日思”與“須臾學”的對比，強調空想不如學習。而這個與空想相對的“學”字，不言而喻，也就是指利用外界事物，向實際學習。這種對於學習的見解，也是荀子基於他的認識論提出來的。
荀子否認孟子所説的人有天生的“良知”“良能”，因此他強調從外界實際事物中學習。他在這裏提出的“學”的概念，就具有唯物主義因素。接着，連設五喻，展開論證，荀子先從生活經驗説起：站在高處望，比踮起腳見得廣闊;登高招手，順風呼喊，手臂並非更長了，聲音並非更大了，可是人家卻能遠遠地看到，清楚地聽到;可見利用高處、利用順風的作用之大。推而廣之，“假輿馬”、“假舟楫”的人，也並非善於走路或擅長游泳，可是他們卻能“致千里”、“絕江河”，由於設喻所用的事例都是日常生活中常見的，因此讀起來不但感到親切，而且覺得可信。隨着不斷設喻，闡明的道理越來越深入讀者心靈，於是水到渠成地得出了結論：“君子生非異也，善假於物也。”這就是説，君子之所以會有超過一般人的才德，就是因為他們善於利用外物來好好學習。
推論起來，人如果善於利用外物好好學習，也就可以變為有才德的君子。這與第一段所説的青出於藍、冰寒於水、直木可“?”為車輪，意脈是一貫的，結構上也是暗相呼應的。此外，荀子把“所學”與“善假於物”聯繫起來，“這意味着學習的目的是要認識客觀事物的規律，並利用這些規律性知識去改造客觀世界。”(引自嚴北溟關於《勸學》的説明)這與他的“制天命”的思想也是聯繫着的。
至此，第二段結束。這一段説明學習必須善於利用外物。然而，在從外界實際事物中學習的時候，還有需要注意的地方，所以，第三段作了進一步的説明。文章先設兩喻引出論點：“積土成山，風雨興焉;積水成淵，蛟龍生焉;積善成德，而神明自得，聖心備焉。”這説明學習要注意積累。荀子根本不承認“天生聖人”的説法，他指出人只要努力學習，“積善積德”，就可以具備聖人的思想。聖人也是不斷學習而成的，正如他在《性惡》篇中所説的：“積善不息”，“塗之人可以為禹”。他充分強調“積善”的作用，這與開頭提出的“學不可以已”也是一脈相承、遙相呼應的。
在筆法上，以設喻引出論點，更加強了論點的語勢，使論點一出現就具有一定的説服力。接着，文章又進行申述：“故不積跬步，無以至千里;不積小流，無以成江海。”這是從反面設喻來説明積累的重要。經過一正一反的設喻，學習要注意積累的'道理已初步闡明，但是為了深入説明，文章又反覆設喻對比：先以“騏驥一躍，不能十步”與“駑馬十駕，功在不捨”相比，再以“鍥而舍之，朽木不折”與“鍥而不捨，金石可鏤”相比，從而充分顯示出“不捨”的重大意義，而學習要注意積累的道理，也得到了進一步的證明。當然，學習要做到“不捨”，要不斷積累，那就必須專一，不能浮躁。
因此，文章再以“蚓無爪牙之利，筋骨之強”，能夠“上食埃土，下飲黃泉”與“蟹六跪而二螯”，卻“非蛇蟮之穴無可寄託”進行對比，説明學習必須專心致志，不能粗心浮氣。這兩個比喻，強調了學習必須堅持不懈，並照應了上文的層層論述。第三段至此結束。通過這一段的層層比喻，我們可以清楚地理解學習必須持之以恆。至此，開篇提出的“學不可以已”的中心論點，已得到了深入的闡發和充分的證明。
《勸學》的這三段，論述了學習的重要性，指出了學習應該採取的態度和方法。雖然荀子論學的基礎是唯心主義的“性惡論”，但是對批判孟子的“先天道德論”起了積極作用。由於歷史條件的限制，荀子不可能懂得人的階級性，他把禮義當成人人應該具備的道德，並且把符合封建倫理規範的行為叫做“善”，把不符合的叫做“惡”。他勸學的目的，實際上是要培養合乎封建統治階級道德規範的人才，這與我們今天的學習目的有本質的區別。但是，在那新興地主階級登上政治舞台、全國走向統一的歷史時期，是有進步意義的。至於文中闡述的要重視學習以及學習必須“善假於物”、逐漸積累、持之以恆等見解，就是在今天，對我們來説，也還有一定的啟發作用和借鑑意義。
文中除少數地方直接説明道理外，幾乎都是比喻。通過比喻闡述道理、證明論點，這是本文在寫作上的一大特色。由於創造比喻的技巧很高，因此這些比喻精警動人。如“青”取之於藍，而青於藍”(脱化成“青出於藍而勝於藍”)以及“不積跬步，無以至千里;不積細流，無以成江海”、“鍥而舍之，朽木不折;鍥而不捨，金石可鏤”等等，都被人們當作指導學習的格言來稱引。同時，運用比喻的方式方法也靈活多樣，闡述一層意思，有的單獨設喻，有的連續設喻;有的從正面設喻，有的從反面設喻;有的以比喻互相映襯，有的以比喻進行對比。如此層層推進，上下呼應，使本身表現力很強的比喻，更充分持發揮作用，因而把道理闡述得十分透徹。再説，由於運用比喻，文章的語言顯得具體形象、精練有味。而且，隨着用比的連續和手法的變換，形成整齊而又富於變化的句式，產生鏗鏘起伏的節奏，表現出荀子諄諄勸學的激情。因此，這不僅是一篇出色的古代教育論文，而且可以當作一篇文學作品來欣賞。
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