春秋中期，楚國在中原稱霸，楚莊王根本不把鄰近的小國放在眼裏。
一次，他派大夫申舟出使齊國，指示他經過宋國的時候，不必要向其借路。申舟估計到這樣一來，必定會觸怒宋國，説不定因此而被處死。但莊王堅持要他這樣做，並向他保證，如果他被宋國處死，自己將出兵討伐宋國，為他報仇。申舟沒有辦法，只好將兒子申犀(xī)託付給莊王，然後出發。
不出申舟所料，他經過宋國時因沒有借路而被抓住。宋國的'執政大夫華元瞭解情況後，對莊王如此無禮非常氣憤，對宋文公説：“經過我們宋國而不通知我們，這是把宋國當作屬國看。當屬國等於亡國。如果殺掉楚國使者，楚國來討伐我們，也不過是亡國。與其如此，倒不如把楚使處死!” 宋文公同意華元的看法，下令將申舟處死了。
消息傳到楚國，莊王聽到後火冒三丈，連鞋子都來不及穿，寶劍也沒掛，就立即下令討伐宋國。 但是，宋國雖然是個小國，要攻滅它也並不容易。莊王從公元前595年秋出兵，一直圍攻到次年夏天，還是沒有把宋國的都城打下來。楚軍鋭氣大挫，決定解圍回國。
申舟的兒子申犀得知後，在莊王馬前叩頭説：“我父親當時明知要死，也不敢違抗您的命令。現在，您倒丟開從前説的話嗎?” 莊王聽了，無法回答。這時，在邊上為莊王駕車的大夫申叔時獻計道：“可以在這裏讓士兵蓋房舍、種田，裝作要長期留下。這樣，宋國就會因害怕而投降。”
莊王採納了申叔時的計策並加以實施。宋國人見了果然害怕。華元鼓勵守城軍民寧願戰死、餓死，也決不屈膝投降。 一天深夜，華元悄悄地混進楚軍營地，潛入到楚軍主帥子反營帳裏，並登上他的卧榻，把他叫起來説：“我們君王叫我把宋國現在的困苦狀況告訴您：糧草早已吃光，大家已經交換死去的孩子當飯吃。柴草也早已燒光了，大家用拆散的屍骨當柴燒。雖然如此，但你們想以此來壓我們訂立喪權辱國的城下之盟，那麼我們寧肯滅亡也不會接受。如果你們能退兵三十里，那麼您怎麼吩咐，我就怎麼辦!” 子反聽了這番話很害怕，當場先和華元私下約定，然後再稟告莊王。莊王本來就想撤軍，聽了自然同意。 第二天，莊王下令楚軍退兵三十里。於是，宋國同楚國恢復了和平。華元到楚營中去訂立了盟約，並作為人質到楚國去。盟約上寫着：“我不欺騙你，你也不必防備我!”
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